나이가 들면서 눈이 침침해지고 밝은 곳에서는 눈부심이 심해지거나 밤에 운전할 때 불빛이 번져 보인다면 백내장을 의심해 볼 수 있습니다. 많은 시니어들이 "백내장은 무조건 빨리 수술해야 하나요?" 또는 "조금 더 기다려도 괜찮을까요?"라는 질문을 합니다.
결론부터 말씀드리면 백내장은 진단을 받았다고 모두 즉시 수술하는 것은 아니며, 일상생활에 불편함이 생기는 시점이 가장 중요한 기준입니다.
첫 번째. 백내장이란 무엇인가?
백내장은 눈 속 수정체가 노화등의 원인으로 혼탁해져 빛이 제대로 통과하지 못하는 질환입니다. 가장 흔한 원인은 노화이며, 당뇨병. 자외선 노출. 흡연. 스테로이드 약물의 장기 사용. 눈의 외상등도 발생 위험을 높일 수 있습니다. 60세 이후에는 매우 흔하게 나타나는 대표적인 노인성 안질환입니다.
두 번째. 어떤 증상이 나타날까?
초기에는 안경을 바꾸면 잘 보이는 것처럼 느껴질 수 있지만 시간이 지나면서 시야가 흐려지고 사물이 뿌옇게 보입니다. 밝은 햇빛 아래에서는 눈부심이 심해지고, 밤에는 자동차 전조등이 번져 보여 운전이 어려워질 수 있습니다. 색깔이 누렇게 보이거나 한쪽 눈으로 볼 때 사물이 두 개로 보이는 증상이 나타나는 경우도 있습니다.
세 번째. 언제 수술을 받아야 할까?
백내장 수술 시기를 결정하는 가장 중요한 기준은 '생활의 불편함'입니다. 책을 읽기 어렵거나 TV 자막이 잘 보이지 않고, 계단을 오르내릴 때 불안하거나 운전이 힘들 정도라면 수술을 고려하는 것이 좋습니다. 과거에는 백내장이 충분히 익을 때까지 기다리는 경우도 있었지만, 현재는 수술 기술이 크게 발전하여 생활에 지장이 생기면 적절한 시기에 수술하는 것이 일반적입니다. 반대로 증상이 거의 없고 생활에 불편이 없다면 정기적으로 안과 검진을 받으며 경과를 관찰할 수 있습니다.
네 번째. 수술은 위험하지 않을까?
백내장 수술은 국내에서 가장 많이 시행되는 수술 가운데 하나이며 성공률도 매우 높은 편입니다. 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 방식으로 진행되며 대부분 국소마취로 시행됩니다. 수술 시간은 보통 20~30분 정도이며, 특별한 이상이 없다면 당일 귀가도 가능합니다. 다만 모든 수술과 마찬가지로 감염이나 염증, 망막질환 등의 합병증 가능성이 있으므로 반드시 숙련된 안과 전문의와 충분히 상담해야 합니다.
다섯 번째. 수술 후 관리도 중요하다.
수술 후에는 처방받은 안약을 정해진 기간 동안 꾸준히 사용해야 합니다. 눈을 비비거나 무거운 물건을 드는 행동은 피하고, 세안이나 운동도 의사의 안내에 따라 시작하는 것이 좋습니다. 자외선 차단을 위해 외출 시 선글라스를 착용하면 도움이 됩니다. 또한 당뇨병이나 고혈압이 있는 경우에는 혈당과 혈압을 잘 관리해야 회복에도 긍정적인 영향을 줍니다.
여섯 번째. 백내장을 예방할 수 있을까?
노화 자체를 막을 수는 없지만 진행 속도를 늦추는 노력은 가능합니다. 금연을 실천하고 자외선을 줄이기 위해 모자와 선글라스를 착용하며, 녹황색 채소와 과일을 충분히 섭취하는 것이 도움이 됩니다. 당뇨병이 있다면 혈당을 잘 관리하고, 60세 이후에는 특별한 증상이 없어도 1~2년에 한 번 정기적인 안과 검진을 받는 것이 좋습니다.
건강 한 줄 요약
백내장은 진단 자체보다 일상생활이 얼마나 불편한지가 수술 시기를 결정하는 가장 중요한 기준입니다. 증상이 심해지기 전에 안과 전문의와 상담하여 가장 적절한 시기를 선택하는 것이 좋은 시력을 오래 유지하는 지름길입니다.
✍다음 편 예고
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[인용 출처]
대한안과학회(Korean Ophthalmological Society) 백내장 진료 및 환자 교육자료
American Academy of Ophthalmology(AAO), Cataract Clinical Information
