허리가 아프고 다리가 저리면 많은 사람들이 "디스크가 생겼다"라고 생각합니다. 그러나 시니어에게 흔한 허리 질환은 허리디스크뿐만 아니라 척추관협착증도 매우 많습니다. 두 질환 모두 허리 통증과 다리 저림을 일으키기 때문에 헷갈리기 쉽지만, 원인과 증상, 치료 방법에는 분명한 차이가 있습니다. 정확한 차이를 이해하면 적절한 치료 시기를 놓치지 않고 허리 건강을 오래 지킬 수 있습니다.
첫 번째. 허리디스크는 무엇일까요?
허리디스크의 정확한 명칭은 '요추 추간판탈출증'입니다. 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크(추간판)가 손상되어 안쪽의 수핵이 밖으로 밀려 나오면서 신경을 압박하는 질환입니다. 무거운 물건을 들거나 허리를 갑자기 비틀었을 때 발생하기도 하지만, 노화로 디스크가 약해져 자연스럽게 생기기도 합니다. 비교적 30~50대에서도 흔하지만 시니어에게도 적지 않게 나타납니다.
두 번째. 척추관협착증은 어떤 질환일까요?
척추관협착증은 나이가 들면서 척추관이 점차 좁아져 신경이 눌리는 질환입니다. 척추관은 척수와 신경이 지나가는 통로인데, 퇴행성 변화로 인대가 두꺼워지고 뼈가 자라면서 공간이 좁아집니다. 따라서 척추관협착증은 대표적인 노화성 질환으로 60세 이후에 많이 발생하며, 시니어 허리 통증의 주요 원인 가운데 하나입니다.
세 번째. 증상으로도 어느 정도 구별할 수 있습니다.
허리디스크는 허리보다 한쪽 다리로 뻗치는 통증이 특징입니다. 기침이나 재채기를 할 때 통증이 심해질 수 있으며, 허리를 앞으로 숙이면 통증이 심해지는 경우가 많습니다. 반면 척추관협착증은 오래 걷거나 서 있으면 허리와 양쪽 다리가 저리고 아파서 쉬어야 하는 경우가 많습니다. 특히 허리를 앞으로 숙이거나 의자에 앉아 쉬면 증상이 완화되는 '간헐적 파행'이 대표적인 특징입니다.
네 번째. 발병 연령에도 차이가 있습니다.
허리디스크는 비교적 젊은 연령층에서도 흔하게 발생하지만, 척추관협착증은 대부분 퇴행성 변화가 진행된 60대 이후에서 많이 나타납니다. 따라서 시니어가 오래 걸으면 다리가 저려 자주 쉬게 된다면 단순한 디스크보다 협착증 가능성을 먼저 생각해 보는 것이 좋습니다.
다섯 번째. 진단은 MRI가 가장 도움이 됩니다.
두 질환은 증상이 비슷하기 때문에 정확한 진단을 위해서는 병력과 신체검사, 영상검사가 필요합니다. X-ray는 뼈의 상태를 확인하는 데 도움이 되지만 디스크와 신경 상태를 자세히 보기에는 한계가 있습니다. MRI는 디스크 돌출 여부와 척추관의 좁아진 정도를 함께 확인할 수 있어 가장 중요한 검사로 활용됩니다.
여섯 번째. 치료는 대부분 비수술 치료부터 시작합니다.
허리디스크와 척추관협착증 모두 처음부터 수술을 하는 경우는 많지 않습니다. 약물치료, 물리치료, 운동치료, 자세 교정, 체중 관리등을 우선 시행하며 필요에 따라 신경차단술 등의 시술을 고려할 수 있습니다. 다만 근력 저하가 심하거나 대소변 장애가 발생하거나 통증이 일상생활을 할 수 없을 정도로 심하다면 수술적 치료가 필요할 수 있습니다.
일곱 번째. 허리 건강은 평소 관리가 가장 중요합니다.
허리 근육과 복부 근육을 강화하는 운동은 척추를 안정적으로 지지하는 데 도움이 됩니다. 걷기, 수영, 실내 자전거처럼 부담이 적은 운동을 꾸준히 하고, 장시간 같은 자세를 피하며 30~40분마다 가볍게 몸을 움직이는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 또한 무거운 물건을 들 때는 허리를 굽히기보다 무릎을 굽혀 들어 올리는 자세를 유지해야 허리 부담을 줄일 수 있습니다.
허리디스크와 척추관협착증은 증상이 비슷하지만 원인과 특징이 다르므로 정확한 진단이 무엇보다 중요합니다. 특히 시니어에게는 척추관협착증이 흔하기 때문에 오래 걸으면 다리가 저리고 쉬면 좋아지는 증상이 반복된다면 단순한 노화로 넘기지 말고 전문의의 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 조기에 진단하고 꾸준히 관리하면 통증을 줄이고 건강한 일상생활을 오래 유지할 수 있습니다.
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시니어 건강질문 100가지 - 오십견은 저절로 낫나?
[인용 출처]
대한척추외과학회
대한정형외과학회
American Academy of Orthopaedic Surgeons
National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases
