나이가 들면서 "TV 소리를 자꾸 크게 듣게 된다", "상대방이 분명 말했는데 무슨 말인지 잘 모르겠다", "여럿이 대화하면 내용을 따라가기 어렵다"는 경험을 하는 시니어가 많습니다. 대부분 "나이가 들면 원래 그런 것"이라며 대수롭지 않게 넘기지만, 청력 저하는 단순한 불편을 넘어 삶의 질과 건강에 큰 영향을 줄 수 있습니다. 그렇다면 귀가 잘 안 들리는 것은 정말 자연스러운 노화일 뿐일까요?
첫 번째. 노화로 인한 난청은 매우 흔합니다.
노인성 난청은 나이가 들면서 달팽이관의 청각세포와 청신경 기능이 점차 감소하는 자연스러운 노화 현상입니다. 일반적으로 높은 음부터 잘 들리지 않기 시작하며, 여성이나 아이의 목소리가 유난히 잘 안 들리는 경우가 많습니다. 소리는 들리는데 말뜻이 명확하게 구분되지 않는 것도 대표적인 증상입니다. 우리나라에서도 65세 이상에서는 노인성 난청이 매우 흔하게 나타나는 것으로 알려져 있습니다.
두 번째. 모두 노화 때문이라고 생각하면 안 됩니다.
귀가 잘 안 들리는 원인은 노화만 있는 것이 아닙니다. 귀지가 많이 쌓였거나 중이염, 고막 질환, 메니에르병, 돌발성 난청, 약물 부작용등이 원인이 될 수도 있습니다. 특히 갑자기 한쪽 귀가 들리지 않거나 귀에서 심한 이명이 함께 발생한다면 응급질환일 가능성이 있으므로 즉시 이비인후과를 방문해야 합니다. 조기에 치료하면 청력을 회복할 가능성이 높아집니다.
세 번째. 난청은 치매 위험과도 관련이 있습니다.
최근 연구에서는 난청이 있는 시니어가 그렇지 않은 사람보다 인지기능 저하와 치매 위험이 높을 수 있다는 결과가 보고되고 있습니다. 청력이 떨어지면 대화가 줄어들고 사회활동이 감소하면서 뇌에 전달되는 자극도 줄어들기 때문으로 추정됩니다. 물론 난청이 곧 치매를 의미하는 것은 아니지만, 청력을 적극적으로 관리하는 것이 건강한 노년을 보내는 데 도움이 될 수 있습니다.
네 번째. 보청기를 너무 늦게 사용하지 마세요.
많은 시니어가 "보청기를 쓰면 더 나빠진다"거나 "아직은 괜찮다"며 착용을 미루는 경우가 있습니다. 그러나 이는 사실이 아닙니다. 현재까지 보청기가 청력을 더 악화시킨다는 근거는 없습니다. 오히려 필요한 시기에 적절하게 착용하면 의사소통이 쉬워지고 사회활동과 삶의 질 향상에 도움이 됩니다. 다만 반드시 청력검사를 받은 후 자신의 청력 상태에 맞는 보청기를 선택해야 합니다.
다섯 번째. 평소 귀 건강을 지키는 습관도 중요합니다.
이어폰이나 헤드폰을 사용할 때는 지나치게 큰 소리를 피하고, 장시간 연속 사용하지 않는 것이 좋습니다. 면봉으로 귀 안을 깊이 파는 습관은 외이도와 고막을 손상시킬 수 있으므로 삼가야 합니다. 또한 당뇨병과 고혈압은 귀의 미세혈관에도 영향을 줄 수 있으므로 혈압과 혈당을 꾸준히 관리하는 것이 청력 유지에 도움이 됩니다. 무엇보다 65세 이후에는 정기적인 청력검사를 받는 것이 좋습니다.
여섯 번째. 이런 증상은 반드시 진료를 받아야 합니다.
갑자기 청력이 떨어졌거나, 한쪽 귀만 잘 들리지 않는 경우, 심한 이명이나 어지럼증이 함께 나타나는 경우, 가족들이 TV 소리가 너무 크다고 자주 말하는 경우에는 전문의 진료를 받는 것이 좋습니다. 조기 진단과 치료가 청력 보존에 큰 차이를 만들 수 있습니다.
건강 한 줄 요약
귀가 잘 안 들리는 것을 단순한 노화라고 넘기지 말고, 정기적인 청력검사와 적절한 치료를 통해 청력과 인지 건강을 함께 지키는 것이 중요합니다.
✍다음 편 예고
「시니어 건강 질문 100가지 – 시니어는 손이 자주 떨리는 이유는 무엇일까?」
[인용 출처]
대한이비인후과학회. 「노인성 난청 및 보청기 안내」
질병관리청 국가건강정보포털. 「노인성 난청」
세계보건기구(WHO). World Report on Hearing
미국 국립노화연구소(National Institute on Aging, NIA). Age-Related Hearing Loss
The Lancet Commission on Dementia Prevention, Intervention, and Care. Dementia prevention, intervention, and care(난청과 치매 위험요인 관련 보고서)
