나이가 들면서 "방금 하려던 일을 잊어버렸다", "안경이나 휴대전화를 어디에 두었는지 기억이 나지 않는다", "사람 이름이 금방 떠오르지 않는다"는 경험을 하는 시니어가 많습니다. 이럴 때 가장 먼저 떠오르는 걱정이 바로 치매입니다. 하지만 모든 건망증이 치매를 의미하는 것은 아닙니다. 정상적인 노화에 따른 기억력 변화와 치매는 분명한 차이가 있으며, 그 차이를 아는 것이 불필요한 걱정을 줄이고 조기 발견에도 도움이 됩니다.
첫 번째. 건망증과 치매는 어떻게 다를까요?
정상적인 건망증은 기억이 잠시 흐려지는 것이 특징입니다. 예를 들어 약속 시간을 깜빡했다가 메모를 보거나 누군가의 이야기를 듣고 다시 기억해 내는 경우가 많습니다. 반면 치매는 경험 자체를 기억하지 못하는 경우가 많습니다. 같은 질문을 반복하거나 방금 식사를 하고도 식사한 사실 자체를 잊어버리는 일이 잦아집니다. 또한 날짜나 장소를 혼동하고 익숙한 길을 잃는 증상이 함께 나타날 수도 있습니다.
두 번째. 나이가 들면 기억력이 조금 떨어지는 것은 자연스러운 현상입니다.
노화가 진행되면 정보를 처리하는 속도가 느려지고 새로운 내용을 기억하는 데 시간이 더 걸릴 수 있습니다. 사람 이름이 바로 떠오르지 않거나 물건을 어디에 두었는지 잠시 잊는 것은 흔한 현상입니다. 그러나 시간이 지나 다시 기억해 낸다면 대부분 정상적인 노화 과정으로 볼 수 있습니다. 따라서 단순한 건망증만으로 치매를 지나치게 걱정할 필요는 없습니다.
세 번째. 이런 증상이 반복된다면 치매 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
최근 있었던 일을 계속 기억하지 못하거나, 같은 질문을 반복하고, 돈 계산이나 가전제품 사용이 어려워지는 경우에는 주의가 필요합니다. 또한 성격이 갑자기 변하거나 약속을 자주 잊어 사회생활에 문제가 생기고, 익숙한 장소에서도 길을 잃는다면 치매 초기 증상일 가능성을 확인해 보는 것이 좋습니다. 이러한 변화가 지속된다면 가까운 치매안심센터나 신경과, 정신건강의학과를 방문해 상담과 검사를 받는 것이 도움이 됩니다.
네 번째. 기억력을 지키는 생활습관이 중요합니다.
규칙적인 걷기와 근력운동은 뇌혈류를 증가시켜 인지기능 유지에 도움이 됩니다. 독서와 퍼즐, 악기 연주, 새로운 취미 활동처럼 머리를 사용하는 활동도 뇌를 활발하게 자극합니다. 가족이나 친구와 자주 대화하고 사회활동에 참여하는 것도 치매 예방에 긍정적인 영향을 줍니다. 또한 충분한 수면을 취하고 혈압·혈당·콜레스테롤을 잘 관리하는 것이 뇌 건강을 지키는 기본입니다.
다섯 번째. 조기 발견이 가장 중요합니다.
현재 치매를 완전히 치료하는 방법은 없지만, 조기에 발견하면 진행 속도를 늦추는 약물치료와 인지훈련, 생활습관 개선을 통해 오랫동안 일상생활을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 특히 우리나라 치매안심센터에서는 무료 또는 저렴한 비용으로 선별검사와 상담을 받을 수 있으므로 기억력 저하가 걱정된다면 적극적으로 이용하는 것이 좋습니다.
여섯 번째. 혼자 걱정하지 말고 전문가와 상담하세요.
건망증은 우울증이나 수면 부족, 스트레스, 갑상선질환, 비타민 결핍, 복용 중인 약물 등의 영향으로도 나타날 수 있습니다. 따라서 스스로 치매라고 단정하기보다 정확한 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 가장 중요합니다. 대부분의 건망증은 치매가 아니며, 적절한 관리로 충분히 개선될 수 있는 경우도 많습니다.
건강 한 줄 요약
자꾸 깜빡한다고 모두 치매는 아닙니다. 하지만 기억력 저하가 반복되고 일상생활에 영향을 준다면 조기에 검사를 받아 정확한 원인을 확인하는 것이 가장 현명한 선택입니다.
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[인용 출처]
질병관리청 국가건강정보포털. 「치매와 건망증」
중앙치매센터. 「치매 바로 알기」 및 치매안심센터 안내
세계보건기구(WHO). Dementia
미국 국립노화연구소(National Institute on Aging, NIA). What Is Dementia?
Alzheimer's Association. 10 Warning Signs of Alzheimer's Disease
