조용한 곳에 있으면 "삐-", "윙-", "매미 우는 소리"처럼 실제로는 들리지 않는 소리가 귀에서 계속 들리는 경우가 있습니다. 이를 이명이라고 합니다. 특히 60세 이상 시니어에게 흔하게 나타나는 증상으로, 수면을 방해하거나 스트레스를 유발해 삶의 질을 크게 떨어뜨리기도 합니다. 많은 분들이 "이명이 생기면 청력을 잃는 건가요?" 또는 "치료가 가능한가요?"라고 궁금해합니다. 결론부터 말씀드리면이명은 하나의 질환이라기보다 여러 원인에 의해 나타나는 증상이며, 원인을 정확히 찾고 적절히 관리하면 불편함을 줄일 수 있습니다.
첫 번째. 이명은 왜 생길까?
가장 흔한 원인은 노화에 따른 청력 저하입니다. 나이가 들면서 달팽이관의 청각세포 기능이 떨어지면 뇌가 부족한 소리를 보완하려는 과정에서 실제 없는 소리를 만들어내는 것으로 알려져 있습니다. 이 밖에도 큰 소음에 장기간 노출되었거나 귀지, 중이염, 메니에르병, 턱관절 질환, 혈관 이상, 일부 약물의 부작용 등이 원인이 될 수 있습니다. 고혈압이나 당뇨병 같은 만성질환도 이명을 악화시키는 요인이 될 수 있습니다.
두 번째. 어떤 증상이 나타날까?
사람마다 들리는 소리는 매우 다양합니다. 삐 소리, 윙 소리, 매미 소리, 바람 소리처럼 느껴질 수 있으며 한쪽 귀에서만 들리거나 양쪽 귀에서 모두 들리기도합니다. 조용한 밤에 더 심하게 느껴지는 경우가 많고, 집중력이 떨어지거나 잠을 이루기 어려워지는 경우도 있습니다.
세 번째. 언제 병원을 찾아야 할까?
이명이 갑자기 발생하거나 한쪽 귀에서만 지속되는 경우, 어지럼증이나 청력 저하가 함께 나타나는 경우에는 반드시 이비인후과 진료를 받아야 합니다. 또한 심장 박동에 맞춰 '쿵쿵' 또는 '쉭쉭' 소리가 들리는 박동성 이명은 혈관 질환과 관련될 수 있으므로 정확한 검사가 필요합니다. 단순한 노화 때문이라고 스스로 판단하는 것은 위험할 수 있습니다.
네 번째. 치료는 가능한가?
이명의 원인에 따라 치료 방법은 달라집니다. 귀지가 원인이라면 제거만으로도 호전될 수 있고, 중이염이나 메니에르병 등 원인 질환이 있다면 해당 질환을 치료해야 합니다. 청력 저하가 동반된 경우에는 보청기가 도움이 되는 경우가 많으며, 소리치료와 상담치료를 통해 이명에 대한 불편감을 줄이는 방법도 널리 사용됩니다. 현재 모든 이명을 완전히 없애는 치료법은 없지만, 적절한 치료와 관리로 대부분 증상을 완화할 수 있습니다.
다섯 번째. 생활 속 관리가 중요하다.
충분한 수면과 규칙적인 운동은 이명 증상 완화에 도움이 됩니다. 카페인과 과도한 음주를 줄이고 금연을 실천하는 것도 좋습니다. 너무 조용한 환경에서는 이명이 더 크게 느껴질 수 있으므로 잔잔한 음악이나 자연의 소리를 작게 틀어놓는 것이 도움이 되는 경우도 있습니다. 무엇보다 스트레스를 줄이는 것이 중요하며, 혈압과 혈당을 꾸준히 관리하는 것도 귀 건강에 도움이 됩니다.
여섯 번째. 시니어는 정기적인 청력검사를 받자.
이명은 청력 저하와 함께나타나는 경우가 많습니다. 따라서 60세 이후에는 정기적인 청력검사를 통해 청력 변화를 확인하고 필요한 경우 조기에 보청기 착용 여부를 상담하는 것이 좋습니다. 청력이 좋아질수록 이명이 줄어드는 경우도 적지 않습니다.
건강 한 줄 요약
이명은 노화와 청력 저하로 흔히 나타나지만, 갑자기 생기거나 한쪽 귀에서만 지속되거나 어지럼증·청력 저하가 함께 나타난다면 반드시 이비인후과 진료를 받아야 합니다.
✍다음 편 예고
시니어 건강 질문 100가지 – 보청기는 언제 착용하는 것이 좋을까?
[인용 출처]
대한이비인후과학회, 이명 및 난청 환자 교육자료
대한청각학회, 청력 및 이명 관련 안내자료
American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery (AAO-HNS), Clinical Practice Guideline: Tinnitus
National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), Tinnitus
