치매 치료제가 정말 나왔을까? 신약은 누구에게 효과가 있나?

 

시니어 건강시리즈 치매 - 치매 치료제가 정말 나왔을까? 신약은 누구에게 효과가 있나?

치매는 많은 시니어와 가족들이 가장 두려워하는 질환 중 하나입니다. 한 번 발병하면 완치가 어렵다는 인식 때문에 "치매는 치료할 수 없는 병"이라고 생각하는 분들이 많습니다. 그런데 최근 뉴스에서 "치매 신약이 나왔다", "알츠하이머 치료제 승인"이라는 소식을 접하면서 "정말 치매를 고칠 수 있는 약이 생긴 것일까?"라는 궁금증을 갖는 분들이 늘고 있습니다.

결론부터 말씀드리면, 치매를 완전히 치료하는 약은 아직 없습니다.그러나 알츠하이머병의 진행을 늦추는 새로운 치료제가 개발되면서 치매 치료의 새로운 시대가 열리고 있습니다. 다만 모든 치매 환자에게 사용할 수 있는 것은 아니며, 효과를 볼 수 있는 대상도 제한적입니다. 이번 글에서는 치매 신약이 무엇인지, 어떤 환자에게 도움이 되는지, 그리고 꼭 알아야 할 점들을 쉽게 살펴보겠습니다.

 

첫 번째. 기존 치매 치료제와 신약은 무엇이 다를까?

지금까지 가장 널리 사용되어 온 치매 치료제는 도네페질(Donepezil), 리바스티그민(Rivastigmine), 갈란타민(Galantamine), 메만틴(Memantine) 등입니다. 이러한 약은 기억력과 인지 기능 저하를 일정 기간 완화하거나 증상의 진행을 늦추는 데 도움을 줄 수 있지만, 이미 손상된 뇌세포를 회복시키지는 못합니다.

반면 최근 개발된 신약은 알츠하이머병의 주요 원인으로 알려진 베타아밀로이드 단백질을 제거하거나 축적을 줄이는 것을 목표로 합니다. 즉, 증상을 완화하는 수준을 넘어 질병의 진행 자체를 늦추려는 '질병 수정 치료(Disease-Modifying Therapy)'라는 점이 기존 약과 가장 큰 차이입니다.

 

두 번째. 치매 신약은 어떤 약인가?

최근 세계적으로 주목받고 있는 대표적인 신약은 레카네맙(Lecanemab)과 도나네맙(Donanemab)입니다.

이 약들은 뇌 속에 쌓인 베타아밀로이드 단백질을 면역세포가 제거하도록 돕는 항체 치료제입니다. 임상시험에서는 일부 환자에서 인지기능 저하 속도를 늦추는 효과가 확인되었습니다.

하지만 중요한 점은 기억력이 다시 정상으로 회복되는 것은 아니라는 사실입니다. 신약의 목표는 병의 진행을 늦추는 것이며, 이미 진행된 치매를 되돌리는 약은 아닙니다.

따라서 "기적의 치매 치료제"라고 기대하기보다는, 가능한 한 조기에 발견하여 치료 효과를 높이는 치료법으로 이해하는 것이 맞습니다.

 

세 번째. 모든 치매 환자가 사용할 수 있을까?

아닙니다. 현재의 신약은 모든 치매 환자를 위한 치료제가 아닙니다.

특히 다음과 같은 경우에 사용이 고려됩니다.

* 알츠하이머병으로 진단된 환자

* 경도인지장애(MCI) 또는 초기 알츠하이머 치매 환자

* 베타아밀로이드 축적이 검사로 확인된 경우

* 전문 의료진이 적합하다고 판단한 경우

반대로 중등도 이상으로 치매가 많이 진행된 환자나 다른 원인에 의한 치매 환자에게는 현재까지 효과가 충분히 입증되지 않았습니다.

즉, 조기 진단이 무엇보다 중요한 이유가 바로 여기에 있습니다.

 

네 번째. 신약에도 부작용은 없을까?

모든 약에는 부작용이 있을 수 있으며, 치매 신약도 예외는 아닙니다.

가장 주의해야 하는 부작용은 뇌부종과 미세출혈로 알려진 ARIA(Amyloid-Related Imaging Abnormalities)입니다.

대부분은 증상이 없거나 경미하게 지나가지만, 일부에서는 두통, 어지럼증, 시야 변화, 혼란, 메스꺼움 등이 나타날 수 있어 정기적인 MRI 검사가 필요합니다.

특히 혈액을 묽게 하는 항응고제를 복용하는 환자나 특정 유전적 특성을 가진 환자는 위험성이 높아질 수 있으므로 반드시 전문의와 충분한 상담이 필요합니다.

 

다섯 번째. 우리나라에서도 치료받을 수 있을까?

최근 국내에서도 치매 신약 도입에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 다만 약제 허가, 급여 적용 여부, 치료 가능한 의료기관, 검사 절차 등은 지속적으로 변화하고 있습니다.

또한 신약은 일반적인 먹는 약이 아니라 일정 기간마다 병원에서 정맥주사 형태로 투여받는 치료이며, 치료 전 PET 검사나 뇌척수액 검사 등을 통해 베타아밀로이드 축적 여부를 확인해야 하는 경우가 많습니다.

이 때문에 치료 여부는 반드시 신경과 또는 치매 전문 의료진과 상담 후 결정해야 합니다.

 

여섯 번째. 치매 예방과 조기 발견이 더욱 중요하다

신약이 개발되었다고 해서 치매를 걱정하지 않아도 되는 것은 아닙니다. 오히려 전문가들은 "조기에 발견할수록 치료 기회를 얻을 가능성이 높아졌다"는 점을 가장 큰 변화로 보고 있습니다.

평소 다음과 같은 생활습관은 치매 예방에 도움이 됩니다.

* 규칙적인 걷기와 근력운동

* 충분한 수면

* 혈압·혈당·콜레스테롤 관리

* 금연과 절주

* 독서와 퍼즐 등 두뇌 활동

* 가족 및 친구와의 사회적 교류

* 균형 잡힌 식사

특히 기억력이 예전보다 떨어졌다고 느끼거나 가족이 이상 행동을 발견했다면 "나이가 들어서 그렇겠지"라고 넘기지 말고 치매안심센터나 병원을 찾아 조기 검진을 받는 것이 중요합니다.

 

일곱 번째. 알아두면 좋은 핵심 정리

치매 치료제는 분명 과거보다 한 단계 발전했습니다. 하지만 아직은 치매를 완전히 치료하는 약이 아니라 초기 알츠하이머병 환자의 병 진행을 늦추는 치료법이라는 점을 정확히 이해해야 합니다.

무엇보다 중요한 것은 증상이 심해진 뒤가 아니라 기억력이 조금이라도 달라졌다고 느낄 때 검진을 받는 것입니다. 조기 발견은 치료 선택의 폭을 넓혀 줄 뿐 아니라 환자와 가족 모두의 삶의 질을 높이는 가장 효과적인 방법입니다.

 

치매는 이제 더 이상 손을 놓고 지켜볼 수밖에 없는 질환이 아닙니다. 의학은 꾸준히 발전하고 있으며, 올바른 정보와 예방, 그리고 조기 치료가 함께할 때 더 건강한 노년을 준비할 수 있습니다.

 

✍다음 편 예고

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[인용 출처]

 

대한민국 보건복지부

중앙치매센터

대한민국 질병관리청(KDCA)

미국 식품의약국(FDA)

Alzheimer's Association(알츠하이머협회)

New England Journal of Medicine에 발표된 레카네맙(Lecanemab) 및 도나네맙(Donanemab) 임상시험 결과

 

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