치매와 알츠하이머병은 무엇이 다를까?

 

이번 글은 ‘치매’와 ‘알츠하이머병’을 헷갈리기 쉬운 분들이 한 번에 이해하실 수 있도록, 두 개념의 관계와 차이점, 증상, 진단 및 치료까지 자연스럽게 정리해 보았습니다.

시니어 건강 치매 – 치매와 알츠하이머병은 무엇이 다를까?

 

“치매와 알츠하이머병은 같은 병 아닌가요?”

시니어 건강에 관심이 있다면 한 번쯤 들어보셨을 질문입니다. 실제로 일상에서는 두 단어를 비슷한 의미로 사용하는 경우가 많지만, 의학적으로는 서로 다른 개념입니다.

쉽게 말하면 치매는 여러 원인으로 인해 기억력과 사고력, 판단력 등의 인지기능이 떨어져 일상생활에 지장이 생긴 상태를 뜻하고, 알츠하이머병은 치매를 일으키는 대표적인 뇌질환 중 하나​입니다.

따라서 “알츠하이머병이 곧 치매”라고 할 수는 없지만, 알츠하이머병이 진행되면서 치매 증상이 나타날 수 있습니다.

 

첫 번째, 치매는 ‘질병 이름’이라기보다 증상을 나타내는 상태입니다

치매는 단 하나의 질병을 가리키는 말이 아닙니다.

뇌의 여러 기능에 문제가 생기면서 기억력, 언어능력, 판단력, 문제해결능력, 시간과 장소를 파악하는 능력 등이 저하되고, 그 결과 일상생활을 혼자 수행하기 어려워지는 상태를 통틀어 치매라고 합니다.

예를 들어 같은 질문을 반복해서 하거나, 익숙한 장소에서 길을 잃거나, 물건을 자주 잃어버리는 일이 반복될 수 있습니다. 심해지면 돈을 관리하거나 약을 챙겨 먹는 일, 식사 준비와 외출 등에도 어려움이 생길 수 있습니다.

중요한 점은 치매를 일으키는 원인이 하나가 아니라는 것입니다.

알츠하이머병뿐 아니라 혈관성 치매, 루이소체 치매, 전두측두엽 치매 등 다양한 질환이 치매를 일으킬 수 있습니다.

 

두 번째, 알츠하이머병은 치매를 일으키는 대표적인 원인입니다

알츠하이머병은 뇌세포가 서서히 손상되고 소실되는 퇴행성 뇌질환입니다.

초기에는 최근에 있었던 일을 잘 기억하지 못하는 증상이 비교적 흔하게 나타납니다. 같은 이야기를 반복하거나, 조금 전에 들었던 내용을 잊어버리거나, 물건을 어디에 두었는지 기억하지 못하는 일이 잦아질 수 있습니다.

질병이 진행되면 기억력뿐 아니라 언어능력, 판단력, 문제해결능력, 공간을 인식하는 능력 등 여러 인지기능에 문제가 나타날 수 있습니다.

결국 일상생활에도 영향을 미치게 되면서 치매 상태로 발전할 수 있습니다.

즉, 알츠하이머병은 원인 질환이고, 치매는 그 질환으로 인해 나타날 수 있는 임상적인 상태​라고 이해하면 쉽습니다.

 

세 번째, 치매라고 해서 모두 알츠하이머병은 아닙니다

“치매 진단을 받았다면 알츠하이머병인가?”라고 생각하기 쉽지만 반드시 그렇지는 않습니다.

치매의 원인에는 여러 가지가 있습니다.

대표적으로 혈관성 치매는 뇌혈관이 좁아지거나 막히거나 뇌졸중 등이 발생하면서 뇌 조직이 손상되어 나타날 수 있습니다.

루이소체 치매는 인지기능의 변동, 환시, 파킨슨병과 비슷한 운동 증상 등이 특징적으로 나타날 수 있습니다.

전두측두엽 치매는 기억력보다 성격이나 행동, 언어능력의 변화가 먼저 두드러지는 경우가 있습니다.

이처럼 치매는 하나의 원인으로만 발생하는 것이 아니기 때문에 치매 증상이 나타났다고 해서 곧바로 알츠하이머병이라고 단정해서는 안 됩니다.

 

네 번째, 알츠하이머병의 초기 증상은 ‘단순한 건망증’과 구별해야 합니다

나이가 들면 누구나 깜빡하는 일이 늘어날 수 있습니다.

약속 날짜를 잠시 잊었다가 다시 기억하거나, 물건을 어디에 두었는지 생각하다가 나중에 찾아내는 정도라면 정상적인 노화 과정에서 나타날 수 있습니다.

하지만 알츠하이머병에서는 기억력 저하가 점차 심해지고 생활에 영향을 주는 경우가 많습니다.

예를 들어 중요한 약속 자체를 잊어버리고, 같은 질문을 반복하거나, 평소 익숙하게 하던 일을 제대로 처리하지 못하는 상황이 나타날 수 있습니다.

특히 본인이 기억하지 못하는 일이 반복되고 가족이나 주변 사람이 일상생활의 변화를 뚜렷하게 느낀다면 단순한 건망증으로 넘기지 않는 것이 좋습니다.

 

다섯 번째, 알츠하이머병은 기억력만 나빠지는 병이 아닙니다

알츠하이머병이라고 하면 많은 사람이 가장 먼저 기억력 저하를 떠올립니다.

하지만 병이 진행하면 기억력 이외의 여러 인지기능에도 영향을 줄 수 있습니다.

말하려는 단어가 잘 떠오르지 않거나, 익숙한 물건의 사용법을 잊거나, 길을 찾는 데 어려움을 겪을 수도 있습니다.

또한 판단력이 떨어져 평소와 다른 소비나 금전관리 행동을 보이거나, 상황에 맞지 않는 행동을 할 수도 있습니다.

성격이나 감정의 변화가 나타나는 경우도 있습니다.

따라서 단순히 “기억력이 떨어졌느냐”만 확인하기보다는 생활 전반에서 어떤 변화가 생겼는지를 살펴보는 것이 중요합니다.

 

여섯 번째, 치매와 알츠하이머병은 조기에 확인하는 것이 중요합니다

치매 증상이 의심된다고 해서 반드시 알츠하이머병이라는 뜻은 아닙니다.

일부 인지기능 저하는 우울증이나 수면 문제, 약물의 영향, 영양 문제 등 다른 원인과 관련될 수도 있으며, 일부 원인은 치료를 통해 호전될 수 있습니다.

따라서 기억력이나 판단력의 변화가 지속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 전문적인 평가를 받아보는 것이 좋습니다.

우리나라에서는 지역별 치매안심센터를 통해 치매 조기검진과 상담 등의 도움을 받을 수 있습니다. 필요한 경우 의료기관에서 인지기능검사, 뇌 영상검사, 혈액검사 등을 시행하여 원인을 확인하게 됩니다.

특히 가족이 먼저 변화를 발견하는 경우가 많기 때문에 부모님이나 배우자의 생활습관과 행동 변화를 평소 관심 있게 살펴보는 것도 중요합니다.

 

일곱 번째, 알츠하이머병은 치료할 수 있을까?

현재 알츠하이머병을 완전히 없애는 치료법은 없습니다.

하지만 증상을 완화하거나 질병의 진행을 늦추는 데 도움을 줄 수 있는 치료가 있으며, 일부 초기 알츠하이머병 환자에게는 질병의 진행 속도를 늦추는 것을 목표로 하는 항체 치료제가 사용되기도 합니다.

다만 이러한 치료는 모든 환자에게 적용되는 것은 아닙니다. 질병의 단계와 검사 결과, 다른 건강 상태 등을 종합적으로 고려해 의료진이 치료 여부를 판단합니다.

또한 약물치료와 함께 규칙적인 신체활동, 균형 잡힌 식사, 충분한 수면, 사회적 활동, 고혈압·당뇨병·고지혈증 같은 위험요인의 관리도 중요합니다.

 

여덟 번째, ‘치매’와 ‘알츠하이머병’을 정확히 구별해야 하는 이유

두 용어를 정확히 구별하는 것은 단순히 의학적인 지식을 늘리는 데 그치지 않습니다.

치매라고 하더라도 원인이 무엇인지에 따라 치료와 관리 방법이 달라질 수 있기 때문입니다.

예를 들어 혈관성 치매의 경우 혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등 혈관 위험요인을 관리하는 것이 중요합니다. 알츠하이머병이라면 인지기능 저하의 정도와 질병의 진행 상태 등을 고려하여 적절한 치료와 돌봄 계획을 세워야 합니다.

따라서 “치매인 것 같다”는 생각이 들면 그다음 단계는 치매의 원인이 무엇인지 확인하는 것입니다.

 

아홉 번째, 가족이 기억해야 할 가장 중요한 차이

다시 한 번 아주 간단하게 정리해 보겠습니다.

치매는 인지기능이 떨어져 일상생활에 지장이 생긴 상태를 말합니다.

반면 알츠하이머병은 이러한 치매를 일으킬 수 있는 대표적인 뇌질환입니다.

그러므로 “치매 = 알츠하이머병”이 아니라, “알츠하이머병을 비롯한 여러 질환이 치매를 일으킬 수 있다”​고 이해하는 것이 정확합니다.

 

부모님이 최근 들어 기억력이 눈에 띄게 떨어졌거나 평소와 다른 행동을 보인다면 “나이가 들어서 그렇겠지”라고 단정하지 않는 것이 좋습니다.

치매는 조기에 발견할수록 원인을 확인하고 적절한 치료와 생활관리, 가족의 돌봄 계획을 세우는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

건강 한 줄 요약

 

치매는 여러 원인으로 발생하는 인지기능 저하 상태이고, 알츠하이머병은 치매를 일으키는 대표적인 퇴행성 뇌질환입니다.

 

 

✍다음 편 예고

  시니어 건강 치매 - 치매 환자가 갑자기 성격이 변하는 이유는?

 

 

[인용 출처]

 

보건복지부·중앙치매센터, 치매 관련 정보 및 치매안심센터 안내

질병관리청 국가건강정보포털, 치매 및 알츠하이머병 관련 건강정보

National Institute on Aging (NIA), Alzheimer’s Disease

National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), Dementia

World Health Organization (WHO), Dementia

 

 

❤ 도움이 되셨다면 공감과 이웃추가로 응원해 주세요.

❀ 궁금 사항을 댓글로 문의해 주시면 성심껏 답변해 드리겠습니다.