치매와 알츠하이머병은 무엇이 다를까?

 

 

시니어 건강 치매 – 치매와 알츠하이머병은 무엇이 다를까?

 

이번 글은 ‘치매’와 ‘알츠하이머병’을 헷갈리기 쉬운 분들이 한 번에 이해하실 수 있도록, 두 개념의 관계와 차이점, 증상, 진단 및 치료까지 자연스럽게 정리해 보았습니다.

 

“치매와 알츠하이머병은 같은 병 아닌가요?”

시니어 건강 이야기를 나누다 보면 이 질문을 자주 접하게 됩니다. 저 역시 처음에는 두 단어가 거의 같은 뜻이라고 생각하기 쉬웠습니다. 그런데 하나씩 알아보니 두 용어는 서로 다른 의미를 가지고 있더군요.

쉽게 말하면 치매는 기억력·사고력·판단력 등 인지기능이 떨어져 일상생활에 어려움이 생긴 상태이고, 알츠하이머병은 치매를 일으키는 대표적인 뇌질환이라는 것이지요.

그러니 ‘알츠하이머병=치매’라고 단순하게 생각하기보다는 알츠하이머병을 비롯한 여러 질환이 치매를 일으킬 수 있다고 이해하는 것이 정확합니다.

 

첫 번째, 치매는 하나의 질병 이름일까?

출처: 질병관리청 국가건강정보포털, 「치매」

치매는 특정한 한 가지 질병의 이름이라기보다 여러 원인으로 인해 인지기능이 떨어지고 일상생활에 어려움이 생긴 상태를 가리키는 뜻이라고 합니다.

기억력뿐 아니라 언어능력, 판단력, 문제를 해결하는 능력, 시간과 장소를 파악하는 능력 등이 함께 저하될 수 있다고 합니다. 처음에는 같은 질문을 반복하거나 물건을 자주 잃어버리는 정도로 시작할 수 있지만, 점차 약을 챙기거나 돈을 관리하고 식사를 준비하는 일까지 어려워질 수 있지요.

치매를 일으키는 원인도 하나가 아니지요. 알츠하이머병 외에 혈관성 치매, 루이소체 치매, 전두측두엽 치매 등 다양한 질환이 원인이 될 수 있다는 점을 기억할 필요가 있습니다.

 

두 번째, 알츠하이머병은 치매의 대표적인 원인일까?

출처: National Institute on Aging(NIA), 「What Is Alzheimer’s Disease?」

알츠하이머병은 뇌의 신경세포가 점차 손상되는 퇴행성 뇌질환이라고 합니다.

초기에는 최근에 있었던 일을 잘 기억하지 못하는 모습이 눈에 띄는 경우가 많습니다. 방금 들은 이야기를 잊거나 같은 질문을 되풀이하고, 물건을 어디에 두었는지 기억하지 못하는 일이 잦아질 수 있습니다.

시간이 흐르면 기억력뿐 아니라 언어와 판단력, 문제해결능력, 공간을 파악하는 능력 등에도 영향을 줄 수 있지요. 결국 이러한 인지기능 저하가 일상생활을 방해하는 단계에 이르면 치매 상태로 이어질 수 있습니다.

그래서 알츠하이머병은 원인이 되는 질환이고 치매는 그 결과 나타날 수 있는 임상적 상태라고 이해하면 한결 쉽게 구분할 수 있습니다.

 

세 번째, 치매라고 해서 모두 알츠하이머병일까?

National Institute of Neurological Disorders and Stroke(NINDS), 「Dementia」

“치매 진단을 받았으니 알츠하이머병이겠지”라고 생각하기 쉽지만 꼭 그렇지는 않다고 합니다.

혈관성 치매는 뇌혈관이 막히거나 손상되는 과정과 관련될 수 있고, 루이소체 치매에서는 인지기능이 좋아졌다 나빠졌다 하는 변동이나 환시, 파킨슨병과 비슷한 운동 증상이 나타나기도 한다고 합니다.

전두측두엽 치매의 경우에는 기억력보다 성격과 행동 또는 언어의 변화가 먼저 두드러지는 사례도 있고요.

이처럼 원인에 따라 증상과 진행 양상이 다르기 때문에 치매 증상이 있다고 해서 곧바로 알츠하이머병이라고 단정해서는 안 됩니다.

 

네 번째, 알츠하이머병의 초기 증상은 단순한 건망증과 다를까?

Alzheimer’s Association, 「10 Early Signs and Symptoms of Alzheimer’s」

나이가 들면 누구나 깜빡하는 일이 생깁니다. 약속 날짜가 잠시 생각나지 않다가 다시 떠오르거나, 물건을 어디에 두었는지 한참 찾다가 결국 기억해 내는 정도는 정상적인 노화에서도 나타날 수 있지요.

문제는 기억력 저하가 계속 심해지면서 생활에 영향을 주는 경우입니다.

중요한 약속 자체를 잊어버리거나 같은 질문을 반복하고, 예전에는 익숙하게 처리하던 일을 어려워하는 모습이 반복된다면 단순한 건망증으로만 넘기지 않는 것이 좋다고 합니다.

특히 가족이 먼저 “예전과 확실히 달라졌다”고 느낀다면 한 번쯤 전문적인 평가를 받아보는 것이 안전합니다.

 

다섯 번째, 알츠하이머병은 기억력만 떨어뜨리는 병일까?

National Institute on Aging(NIA), 「Alzheimer’s Disease Fact Sheet」

알츠하이머병을 생각하면 대부분 기억력 저하부터 떠올립니다. 하지만 병이 진행하면서 영향을 받는 기능은 기억력 하나에 그치지 않습니다.

말하려는 단어가 쉽게 떠오르지 않거나 익숙한 물건의 사용법을 잊을 수도 있습니다. 평소 잘 다니던 길에서 방향을 잃거나 금전관리와 같은 일에서 판단력이 떨어지는 경우도 생기지요.

성격이나 감정에도 변화가 나타날 수 있습니다.

그래서 가족이 부모님이나 배우자의 변화를 살필 때는 “기억력이 얼마나 나빠졌나?”만 보기보다 식사, 외출, 대화, 금전관리 등 평소 생활 전반에 어떤 변화가 생겼는지 살펴보는 것이 중요하다고 합니다.

 

여섯 번째, 치매와 알츠하이머병은 일찍 확인할수록 좋을까?

보건복지부·중앙치매센터, 「치매안심센터」

기억력이 떨어졌다고 해서 모두 알츠하이머병인 것은 아닙니다.

수면 문제나 우울감, 일부 약물의 영향, 영양 상태 등 다른 요인이 인지기능에 영향을 줄 수도 있습니다. 원인에 따라서는 적절한 치료와 관리로 증상이 좋아질 가능성도 있다고 합니다.

그래서 기억력이나 판단력의 변화가 계속되고 일상생활까지 불편해진다면 전문적인 평가를 받아보는 것이 좋습니다.

우리나라에서는 지역 치매안심센터에서 치매 조기검진과 상담 등의 도움을 받을 수 있지요. 필요한 경우 의료기관에서 인지기능검사와 혈액검사, 뇌 영상검사 등을 시행하면서 원인을 확인하게 됩니다.

곁에서 생활을 함께하는 가족이 작은 변화를 먼저 알아차리는 경우가 많다는 점도 기억해 둘 필요가 있습니다.

 

일곱 번째, 알츠하이머병은 치료할 수 있을까?

National Institute on Aging(NIA), 「How Is Alzheimer’s Disease Treated?」

현재 알츠하이머병을 완전히 없애는 치료법은 없다고 합니다. 그렇다고 해서 아무것도 할 수 없는 것은 아닙니다.

증상을 완화하는 약물치료가 있으며, 일부 초기 알츠하이머병 환자에게는 질병의 진행을 늦추는 것을 목표로 하는 항체 치료제가 사용되기도 한답니다.

다만 이런 치료가 모든 환자에게 적합한 것은 아니라고 합니다. 질병의 단계와 검사 결과, 다른 질환의 유무 등을 종합해 의료진이 치료 가능성과 위험성을 판단하지요.

약물과 함께 규칙적인 신체활동과 균형 잡힌 식사, 충분한 수면, 사회적 활동을 유지하고 고혈압·당뇨병·이상지질혈증 같은 위험요인을 관리하는 것도 중요하다고 합니다.

 

여덟 번째, 두 용어를 정확히 구별하는 것이 왜 중요할까?

세계보건기구(WHO), 「Dementia」

‘치매’와 ‘알츠하이머병’을 구분하는 것은 단순히 의학용어를 정확하게 사용하는 데 그치지 않다고 합니다.

치매의 원인에 따라 치료와 관리 방향이 달라질 수 있기 때문이지요.

예를 들어 혈관성 치매에서는 혈압과 당뇨병, 이상지질혈증 등 혈관 위험요인을 관리하는 일이 중요한데, 알츠하이머병이라면 인지기능의 정도와 질병의 진행 상태 등을 고려해 치료와 돌봄 계획을 세워야 한다고 합니다.

따라서 “치매가 아닐까?”라는 생각이 들었다면 거기에서 멈추지 말고 무엇이 치매의 원인인지 확인하는 과정까지 이어가는 것이 중요하지요.

 

아홉 번째, 가족이 꼭 기억해야 할 차이는 무엇일까?

질병관리청 국가건강정보포털, 「치매」 / National Institute on Aging(NIA), 「Alzheimer’s Disease」

마지막으로 두 용어를 아주 간단하게 정리해 보겠습니다.

치매는 여러 원인으로 인지기능이 떨어져 일상생활에 지장이 생긴 상태를 말하고 있습니다.

반면 알츠하이머병은 치매를 일으킬 수 있는 대표적인 퇴행성 뇌질환이지요.

따라서 ‘치매=알츠하이머병’이라고 생각하기보다는 알츠하이머병을 비롯한 여러 질환이 치매를 일으킬 수 있다고 이해하는 편이 정확합니다.

 

부모님이나 배우자가 최근 들어 기억력이 눈에 띄게 떨어지고 평소와 다른 행동을 보인다면 “나이가 들어서 그런가 보다”라고 단정하지 않는 것이 좋습니다.

제가 이 내용을 정리하면서 가장 중요하다고 느낀 부분도 바로 이것입니다. 치매와 알츠하이머병을 제대로 구별하면 막연한 걱정에서 벗어나 무엇을 확인하고 어떻게 준비해야 할지 조금 더 구체적으로 생각할 수 있겠지요.

치매는 원인을 일찍 확인할수록 치료와 생활관리, 가족의 돌봄 계획을 세우는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

마무리하며

치매와 알츠하이머병은 비슷하게 들리지만 같은 말은 아닙니다. 치매는 여러 원인으로 인해 인지기능이 떨어져 일상생활에 어려움이 생긴 상태이고, 알츠하이머병은 그 치매를 일으키는 대표적인 원인 질환입니다.

따라서 기억력 저하를 발견했을 때 무조건 알츠하이머병이라고 걱정하기보다는 정확한 원인을 확인하는 것이 먼저라고 생각합니다. 가족이 발견한 작은 변화 하나가 적절한 진료와 관리로 이어지는 중요한 출발점이 될 수 있습니다.

 

건강 한 줄 요약

치매는 여러 원인으로 발생하는 인지기능 저하 상태이고, 알츠하이머병은 치매를 일으키는 대표적인 퇴행성 뇌질환입니다.

 

✍ 다음 편 예고

시니어 건강 치매 - 치매 환자가 갑자기 성격이 변하는 이유는?

 

 

[인용 출처]

질병관리청 국가건강정보포털, 「치매」

보건복지부·중앙치매센터, 「치매안심센터」

National Institute on Aging (NIA), 「What Is Alzheimer’s Disease?」

National Institute on Aging (NIA), 「Alzheimer’s Disease Fact Sheet」

National Institute on Aging (NIA), 「How Is Alzheimer’s Disease Treated?」

National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), 「Dementia」

Alzheimer’s Association, 「10 Early Signs and Symptoms of Alzheimer’s」

World Health Organization (WHO), 「Dementia」

 

✱ 이 글은 일반적인 정보이며 *의학적 조언이 아닙니다. 어떠한 증상이던 의료 전문가와 상담하세요.

 

 

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