치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 이유는?

 

시니어 건강 치매 - 치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 이유는?

 

 치매 어머니가 아들을 못 알아보신다면, 아들은 자신을 못알아 보시는 어머니에게 백배 사죄해도 모자람이 없을 것입니다. 어머니가 넋이 나가시도록 나를(아들) 사랑하시다가 저렇게 되셨구나... 하는 절절한 마음을 가져야 하지 않을까 하는 생각을 하며 이 글을 올립니다. 

 

“저 사람은 누구야?”

치매 환자를 가까이에서 지켜보면서 가장 마음이 아픈 순간 중 하나가 바로 이런 말을 들을 때라고 합니다. 평생 함께 살아온 자녀나 배우자를 바라보면서도 이름을 부르지 못하고, 때로는 전혀 다른 사람으로 착각하는 모습을 주변에서 보면 가족의 마음은 참 복잡해지지요.

처음에는 가족들도 당황해 합니다. “평생 같이 살아온 자식인데 어떻게 모를 수 있지?”라는 서운함이 생기고, 혹시 부모님의 마음속에서 가족에 대한 기억까지 모두 사라진 것은 아닌지 걱정하게도 되지요.

하지만 치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 것은 가족을 사랑하지 않아서도, 일부러 모르는 척하는 것도 아닐겁니다. 알츠하이머병이 진행되면서 익숙한 사람이나 장소를 알아보는 능력과 기억, 언어, 판단 등의 인지 기능에 변화가 생길 수 있기 때문이라고 합니다. 알츠하이머협회 역시 질환이 진행되면 가족을 알아보지 못하거나 가족의 이름을 다른 사람의 이름으로 부르고, 가족 관계를 혼동할 수 있다고 설명하고 있습니다.

저는 이 부분을 알아가는 과정에서 한 가지 생각이 들었습니다. 가족을 알아보는 능력과 가족을 사랑하는 마음을 반드시 같은 것으로 생각해서는 안 되겠구나하는 것이지요.

그러면 치매환자의 이런 증상은 왜 그런 것일까에 대하여 자료를 통하여 알아보겠습니다.

 

첫 번째, 최근의 기억부터 흐려지기 때문에 가족을 못 알아보는 것일까?

[출처: 미국 국립노화연구소(NIA), 「알츠하이머병의 증상」·알츠하이머협회, 「Memory Loss and Confusion」]

치매에서는 최근에 있었던 일을 기억하고 다시 떠올리는 능력이 먼저 어려워지는 경우가 많다고 합니다. 방금 만난 사람이나 최근에 나눈 대화를 기억하지 못하는 일이 반복되면서 점차 익숙한 사람의 이름이나 얼굴을 연결하는 것도 힘들어질 수 있다는 것이지요.

알츠하이머협회는 병이 진행된 단계에서는 가족 구성원을 알아보지 못하거나 가족과의 관계를 혼동하는 일이 나타날 수 있다고 설명하고 있습니다.

그렇다고 모든 기억이 한꺼번에 사라지는 것은 아니라고 합니다. 오래전에 형성된 기억이 최근 기억보다 더 오래 남아 있는 경우도 있기 때문에 현재의 자녀는 알아보지 못하면서 어린 시절의 가족 이야기에 반응하는 모습도 나타날 수 있지요.

주변에서 이런 모습을 보면 가족들은 “기억이 남아 있는데 왜 나를 못 알아보지?”라고 의아해하기 쉽습니다. 하지만 기억은 한 덩어리로 사라지는 것이 아니라 종류와 시기에 따라 영향을 받는 정도가 다를 수 있다는 점을 이해할 필요가 있겠지요.

 

두 번째, 얼굴을 보고도 ‘내 가족’이라는 연결이 안 될 수도 있을까?

[출처: 미국 국립노화연구소(NIA), 「Helping Family and Friends Understand Alzheimer’s Disease」]

사람을 알아본다는 것은 단순히 얼굴을 보는 것만으로 끝나는 과정이 아니라는 것입니다. 얼굴의 특징을 인식하고, 그 얼굴과 이름·관계·과거의 기억을 연결해야 하지요.

치매가 진행되면서 이러한 인지 과정에 문제가 생기면 얼굴은 익숙하게 느껴지는데도 “이 사람이 누구였지?”라는 반응을 보일 수 있지요. 자녀의 얼굴을 보고도 이름이나 가족 관계를 바로 연결하지 못하는 경우가 그런 예입니다.

이럴 때 가족이 “엄마, 나 누군지 맞혀봐요”라고 계속 질문하면 환자에게는 작은 시험처럼 느껴질 수 있겠지요. NIA도 알츠하이머 환자와 대화할 때 기억 여부를 시험하기보다 먼저 자신의 이름을 알려주고 충분히 대답할 시간을 주도록 권하고 있습니다.

그래서 “누구인지 맞혀보세요”보다는 “엄마, 아들 왔어요. 오늘 같이 있어요”라고 자연스럽게 자신을 알려주는 편이 훨씬 따뜻한 방법이라고 생각합니다.

 

세 번째, 가족을 다른 사람으로 착각하는 것도 치매 증상일까?

[출처: 알츠하이머협회, 「Behaviors – Confusion」]

가족을 알아보지 못하는 것과 더불어 가족을 전혀 다른 사람으로 착각하는 경우도 있다고 합니다. 아들을 남편이라고 생각하거나 딸을 언니나 동생으로 부르는 식이지요.

알츠하이머협회는 치매 환자가 가족의 이름을 다른 사람의 이름으로 부르거나 가족과의 관계를 혼동할 수 있다고 설명합니다.

이때 “아니에요. 내가 어떻게 남편이에요?”라고 논리적으로 설명해도 환자가 쉽게 받아들이지 못할 수 있지요. 환자에게는 그 순간 자신이 느끼는 상황이 실제처럼 느껴질 수 있기 때문입니다.

저라면 이런 상황에서 굳이 정답을 바로잡으려고 애쓰기보다는 먼저 환자가 불안하지 않은지를 살펴볼 것 같습니다. NIA 역시 알츠하이머 환자와 대화할 때 잘못된 말을 무조건 고치거나 논쟁하기보다 편안한 분위기를 유지하도록 권하고 있습니다.

그리고 이름을 기억하지 못한다고 해서 가족과의 관계가 모두 사라졌다고 단정해서도 안 된다는 것이지요. 사람을 알아보는 인지 기능과 정서적인 반응은 똑같은 속도로 변화하지 않을 수 있기 때문입니다.

 

네 번째, 가족을 못 알아볼 때 사진과 음악이 도움이 될까?

[출처: 미국 국립노화연구소(NIA), 「Communicating With Someone Who Has Alzheimer’s Disease」]

치매 환자와 대화할 때는 말만 사용하는 것보다 사진이나 음악 같은 익숙한 자극을 활용하는 것도 좋은 방법이 될 수 있다고 합니다. NIA는 가족과 함께 사진 앨범을 보거나 음악을 듣는 활동을 대화의 좋은 방법 가운데 하나로 소개하고 있습니다.

예를 들어 오래된 가족사진을 보여주면서 “이 사람이 누구인지 알아요?”라고 묻기보다는 “옛날 사진을 찾았네요. 그때 참 즐거웠지요”라고 자연스럽게 이야기를 시작하는 것입니다.

환자가 사진 속 사람을 정확하게 알아보지 못하더라도 괜찮습니다. 사진을 보며 웃거나, 음악을 들으며 편안한 표정을 짓는 것 자체가 의미 있는 반응일 수 있으니까요.

특히 치매가 진행되면 언어로 표현하는 능력이 떨어질 수 있지만 표정이나 몸짓, 목소리와 같은 비언어적인 방식으로 감정과 의사를 나타내기도 하지요.

이 부분에서 제가 중요하다고 생각하는 것은 기억을 되살리는 것보다 지금 이 순간 편안함을 느끼게 해드리는 것입니다.

 

다섯 번째, 가족을 갑자기 알아보지 못한다면 어떻게 대처해야 할까? 

 출처: 미국 국립노화연구소(NIA), Communicating With Someone Who Has Alzheimer’s Disease ·알츠하이머협회

가족을 알아보지 못할 때 가장 먼저 피해야 할 것은 기억을 시험하는 행동이라고 합니다.

“내 이름이 뭐야?”, “내가 누구인지 정말 몰라?”, “우리가 언제 만났는지 기억 안 나?”라고 반복해서 묻기보다는 가족이 먼저 자신의 이름과 관계를 알려주는 것이 좋다고 합니다. 눈을 맞추고 차분한 목소리로 말하며 환자가 대답할 시간을 충분히 주는 것도 중요하지요.

“엄마, 나 아들이에요. 오늘 엄마 보러 왔어요.”

이 정도의 짧고 편안한 말이면 충분할 때가 있습니다.

만약 환자가 자신을 다른 사람으로 착각하더라도 곧바로 틀렸다고 따지기보다는 그 상황에서 느끼는 감정을 살펴보는 것이 좋습니다. 환자가 불안해한다면 “걱정하지 마세요. 제가 옆에 있을게요”라고 안심시켜주는 것이 도움이 될 수 있다고 합니다.

그리고 한 가지 더 주의해야 할 것이 있지요. 평소에는 가족을 잘 알아보던 사람이 갑자기 가족을 전혀 알아보지 못하면서 심한 혼란이나 의식 변화까지 보인다면 단순히 치매가 갑자기 악화됐다고 생각해서는 안 된다는 것이지요.

갑작스러운 혼란은 감염이나 탈수, 약물 변화 등 다른 건강 문제와 관련될 가능성도 있으므로 의료진의 평가가 필요합니다. 특히 갑자기 의식이 달라지거나 심한 혼란, 발열, 통증 등이 함께 나타난다면 신속하게 의료기관에 상담하는 것이 좋겠습니다.

 

마무리하며

치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 모습은 가족에게 상당히 큰 슬픔으로 다가옵니다. 평생 함께 살아온 부모님이 자녀의 이름을 부르지 못하거나 “누구세요?”라고 물으면 가족으로서는 마음이 무너지는 느낌을 받을 수도 있지요.

하지만 이것을 가족에 대한 사랑이 사라진 것으로 받아들이지는 않았으면 합니다. 치매가 진행되면서 기억과 인지 기능이 변화해 익숙한 사람의 얼굴과 이름, 관계를 연결하는 능력이 떨어질 수 있기 때문입니다.

그래서 가족이 해야 할 일은 환자에게 계속 기억을 증명하도록 요구하는 것이 아니라, 기억하지 못하는 순간에도 편안함과 안정감을 느끼도록 곁을 지켜주는 것이라고 생각합니다.

“누구인지 맞혀보세요” 대신 “제가 왔어요.”

“왜 나를 몰라보세요?” 대신 “오늘도 제가 곁에 있을게요.”

이런 말 한마디가 오히려 더 따뜻한 소통이 될 수 있습니다.

가족의 이름을 기억하지 못하더라도 익숙한 목소리에 편안해하고, 손길에 안정감을 느끼고, 함께 들었던 음악에 미소를 보일 수 있습니다. NIA 역시 알츠하이머 환자와의 관계에서 대화뿐 아니라 음악 듣기나 사진 보기 같은 활동을 통해 연결을 이어가는 방법을 권하고 있습니다.

 

결국 치매 돌봄에서 중요한 것은 환자가 모든 것을 기억하도록 만드는 것이 아니라, 기억하지 못하는 순간에도 존중받고 사랑받고 있다는 느낌을 잃지 않도록 하는 것​이 아닐까 싶군요.

 

건강 한 줄 요약:

치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 것은 가족에 대한 사랑이 사라져서가 아니라 기억과 인지 기능의 변화 때문일 수 있으므로, 기억을 시험하기보다 자연스럽게 자신을 소개하고 편안하게 소통하는 것이 중요합니다.

 

 

✍다음 편 예고

  시니어 건강 치매 - 치매 환자가 갑자기 화를 내는 이유는 무엇일까?

 

[전체 인용 출처]

미국 국립노화연구소(NIA), Helping Family and Friends Understand Alzheimer’s Disease

미국 국립노화연구소(NIA), Communicating With Someone Who Has Alzheimer’s Disease

미국 국립노화연구소(NIA), Do’s and Don’ts: Communicating With a Person Who Has Alzheimer’s Disease

미국 국립노화연구소(NIA), What Are the Signs of Alzheimer’s Disease?

알츠하이머협회(Alzheimer’s Association), Memory Loss and Confusion

알츠하이머협회, Behaviors – Confusion

알츠하이머협회, Communication and Alzheimer’s

 

✱ 이 글은 일반적인 정보이며 *의학적 조언이 아닙니다. 어떠한 증상이던 의료 전문가와 상담하세요.

 

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