치매 환자가 물건을 숨기는 이유는?

 

시니어건강 치매 - 치매 환자가 물건을 숨기는 이유는?

 

 3년 전 93세의 장모님이 시골에 혼자 거주하고 계실 때, 자식들이 교대로 일주일에 한 번씩 내려가 케어하고 올라오곤 하였습니다. 어느 날 처제가 SNS로 “엄마가 벗어놓은 빨랫감을 똘똘 말아서 장롱 서랍 깊숙한 곳에 숨겨 놨어요”라고 다른 식구들에게 전했습니다. 그 후 부득이 초기 치매 진단을 받게 되고, 주간보호센터에 다니게 되었고, 낙상을 당하여 병원에 입원한 후에 끝내는 요양원에 모시게 되었습니다.

이런 과정은 치매에 걸리는 어르신들이 흔히 겪는 절차치례처럼 되었습니다. 과정을 지켜본 가족으로서 이번 포스팅을 하며 만감이 교차하는군요.

 

경험담을 간단히 소개한 것처럼, 치매 환자가 집 안 곳곳에 물건을 숨겨 가족을 당황하게 만드는 경우가 있습니다. 중요한 서류나 열쇠를 서랍 깊숙한 곳에 넣어두기도 하고, 휴지나 옷가지처럼 평소에는 숨길 이유가 없는 물건을 엉뚱한 장소에 옮겨 놓기도 합니다. 가족 입장에서는 “왜 자꾸 물건을 숨길까?”라는 생각이 들 수 있지만, 대부분은 가족을 곤란하게 하려는 행동이 아닙니다. 치매로 인해 기억과 판단, 주변 상황을 이해하는 능력이 달라지면서 나타날 수 있는 행동입니다.

 

첫 번째: 물건을 숨기는 가장 흔한 이유는 기억력 저하입니다

치매가 진행되면 물건을 어디에 두었는지 기억하는 능력이 떨어질 수 있습니다. 본인은 물건을 잃어버리지 않기 위해 안전하다고 생각되는 곳에 넣어두었지만, 얼마 지나지 않아 그 장소를 기억하지 못하는 것입니다. 그래서 가족이 찾으려고 하면 “누가 가져갔다”고 생각하거나 다른 사람을 의심하는 상황으로 이어지기도 합니다. 실제로 치매에서는 열쇠나 안경 같은 물건을 엉뚱한 곳에 두거나 숨겨놓은 뒤 잊어버리는 일이 나타날 수 있습니다.

가족은 “아까 본인이 거기에 넣었잖아요”라고 따지기보다 함께 찾아주는 것이 좋습니다. 특히 자주 사용하는 물건은 정해진 장소를 하나 만들어 항상 같은 곳에 두도록 하는 것이 도움이 됩니다. 예를 들어 열쇠는 현관의 특정 고리에 걸고 안경은 침대 옆 정해진 상자에 넣는 식으로 생활에 규칙을 만들어 주는 방법입니다.

 

두 번째: 물건을 숨기는 행동에는 불안과 불신이 숨어 있을 수 있습니다

치매 환자에게 물건을 숨기는 행동은 단순한 건망증만으로 설명되지 않는 경우도 있습니다. 자신이 가진 물건을 누군가 가져갈 것 같다는 불안이나, 주변 사람을 믿기 어려운 마음 때문에 물건을 눈에 띄지 않는 곳에 감추기도 합니다. 특히 물건이 사라졌다고 느끼면 실제로 누군가 훔쳐 갔다고 믿는 피해망상으로 이어질 수도 있습니다. 이때 환자에게는 자신이 느끼는 상황이 실제처럼 느껴지기 때문에 논리적으로 설명한다고 해서 쉽게 생각이 바뀌지 않을 수 있습니다.

따라서 “아무도 안 가져갔는데 왜 그러세요?”라고 강하게 부정하는 것은 오히려 불안을 키울 수 있습니다. “걱정되셨겠어요. 같이 한번 찾아볼게요”처럼 먼저 감정을 받아주는 것이 좋습니다. 다만 실제로 물건이 없어졌을 가능성도 있으므로 무조건 치매 증상이라고 단정하지 말고 차분하게 주변을 확인하는 것이 필요합니다.

 

세 번째: 물건을 숨기는 행동은 ‘내 것을 지키고 싶다’는 마음일 수도 있습니다

치매 환자가 물건을 숨기는 데에는 자신의 생활을 스스로 통제하고 싶어 하는 마음이 작용하기도 합니다. 기억력이 떨어지면서 주변 환경이 낯설어지고 불안해질수록 자신에게 중요한 물건을 따로 보관하려는 행동이 나타날 수 있습니다. 특히 오래된 사진, 지갑, 가족에게서 받은 물건처럼 정서적으로 의미가 있는 물건을 반복해서 챙기거나 모으는 경우도 있습니다. 이런 행동은 환자에게 일종의 안정감을 주는 방식일 수 있습니다.

가족이 보기에는 필요 없는 물건이라도 환자에게는 소중한 물건일 수 있습니다. 위험하지 않은 물건이라면 무조건 버리거나 빼앗기보다는 어느 정도 허용하는 것이 좋습니다. 대신 생활에 지장이 없도록 투명한 수납함이나 작은 보관함을 마련해 “소중한 물건은 여기에 넣어두자”라고 자연스럽게 유도하는 방법도 도움이 됩니다.

 

네 번째: 가족이 물건을 찾는 방법도 달라져야 합니다

치매 환자가 물건을 숨겼다면 가족이 기억을 되짚어 찾아내는 것이 효과적입니다. 평소 환자가 물건을 넣어두는 장소가 있다면 서랍, 옷장, 침대 주변, 주방 수납장 등 익숙한 장소부터 살펴보는 것이 좋습니다. 물건을 찾기 쉽도록 집 안을 지나치게 어지럽히지 않고 자주 사용하는 물건을 눈에 잘 보이는 곳에 두는 것도 도움이 됩니다. 필요한 경우 열쇠처럼 자주 잃어버리는 물건에는 위치를 확인할 수 있는 보조기기를 활용하는 방법도 있습니다.

중요한 것은 환자 앞에서 가족들이 서로 “누가 가져갔느냐”를 따지며 큰소리를 내지 않는 것입니다. 물건 하나를 찾는 과정이 가족 간 갈등으로 번지면 환자의 불안도 더욱 커질 수 있습니다. 물건을 찾은 뒤에도 “왜 거기다 숨겼어요?”라고 추궁하기보다는 조용히 제자리에 돌려놓고 다음부터 보관할 장소를 알려주는 정도가 적절합니다.

 

다섯 번째: 갑자기 행동이 심해졌다면 다른 원인도 살펴야 합니다

물건을 숨기는 행동 자체만으로 치매의 진행 정도를 판단할 수는 없습니다. 평소에는 이런 행동이 없던 사람이 갑자기 물건을 숨기거나 가족을 심하게 의심한다면 생활환경의 변화나 불안, 시청각 문제, 복용 약물의 변화 등을 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 특히 최근 들어 환자의 행동 변화가 갑자기 심해졌거나 일상생활에 큰 지장을 줄 정도라면 의료진과 상담하는 것이 좋습니다. 치매 환자의 행동 변화에는 여러 원인이 있을 수 있기 때문입니다.

가족이 기억해야 할 가장 중요한 점은 ‘물건을 숨기는 행동’보다 그 행동 뒤에 있는 환자의 마음을 살피는 것입니다. 물건을 잃어버릴까 두려운 것인지, 누군가 빼앗을까 불안한 것인지, 아니면 단순히 기억하지 못하는 것인지에 따라 대응 방법도 달라집니다. 치매 환자의 행동을 문제로만 바라보기보다 불안과 혼란을 표현하는 하나의 신호로 이해하면 가족의 갈등도 조금씩 줄어들 수 있습니다.

 

건강 한 줄 요약:

치매 환자가 물건을 숨기는 행동은 기억력 저하뿐 아니라 불안, 불신, 통제감을 유지하려는 마음에서 나타날 수 있으므로 꾸짖기보다 원인을 이해하고 안전한 보관 습관을 만들어주는 것이 중요합니다.

 

✍다음 편 예고

시니어건강 치매 - 치매 환자의 환각과 망상에 대하여

 

[인용 출처]

대한치매학회, 「99가지 치매이야기」 - 치매의 주요 증상과 물건을 둔 곳을 잊는 증상.

Alzheimer’s Society, 「Dementia and hiding, hoarding or losing things」 - 치매 환자의 물건 숨기기·비축·분실의 원인과 대응 방법.

Alzheimer’s Society, 「Delusions, paranoia and dementia」 - 치매 환자의 피해망상과 물건을 숨기는 행동의 관계 및 대응 방법.

Alzheimer’s Association, 「행동 변화와 치매」 - 치매 환자의 행동 변화에 대한 이해와 대응 원칙.

 

 

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