치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 이유는?

 

시니어 건강 치매 - 치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 이유는?

 

“엄마, 나야. 아들이잖아.”

치매를 앓고 있는 부모님에게 이렇게 말해도 잠시 바라보기만 할 뿐 알아보지 못하는 경우가 있습니다. 평생 함께 살아온 배우자나 자녀를 보고도 “누구세요?”라고 묻거나, 자녀를 다른 사람의 이름으로 부르기도 합니다.

가족에게는 매우 충격적인 순간입니다. ‘나를 이렇게 오래 봐왔는데 어떻게 나를 모를 수 있지?’라는 서운함과 슬픔이 밀려올 수 있습니다.

하지만 치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 것은 가족에 대한 사랑이 사라졌기 때문도 아니고, 일부러 모르는 척하는 것도 아닙니다. 치매로 인해 기억과 인지 기능을 담당하는 뇌의 여러 영역이 손상되면서 나타나는 증상일 수 있습니다. 알츠하이머병이 진행되면 익숙한 사람과 장소를 알아보지 못하는 일이 실제로 나타날 수 있습니다.

그렇다면 치매 환자는 왜 가장 가까운 가족조차 알아보지 못하는 것일까요?

 

첫 번째, 가장 최근의 기억부터 사라지기 때문입니다

치매에서 흔히 나타나는 변화 가운데 하나가 최근 기억을 저장하고 떠올리는 능력의 저하입니다.

우리는 가족과 함께 식사를 하고 이야기를 나눈 일을 자연스럽게 기억합니다. 하지만 치매가 진행되면 방금 있었던 일이나 최근에 만난 사람에 대한 기억부터 희미해질 수 있습니다.

처음에는 “어제 아들이 다녀갔는데 뭐라고 했더라?” 정도의 변화로 시작할 수 있습니다. 그러다가 점점 최근에 만난 사람의 얼굴이나 이름을 기억하는 것이 어려워질 수 있습니다.

치매가 더 진행되면 가까운 가족과의 관계 자체를 기억하기 어려워질 수도 있습니다.

알츠하이머협회는 질환이 진행된 단계에서 가족 구성원을 알아보지 못하거나 가족의 이름을 다른 사람의 이름으로 부르고, 가족과의 관계를 혼동하는 일이 나타날 수 있다고 설명합니다.

따라서 부모님이 자녀를 알아보지 못한다고 해서 갑자기 가족에 대한 마음이 사라진 것은 아닙니다.

기억을 담당하는 뇌의 기능이 이전과 달라진 것이라고 이해하는 것이 중요합니다.

 

두 번째, 얼굴을 보고도 ‘누구인지’ 연결하지 못할 수 있습니다

가족을 알아보지 못하는 현상을 단순히 “기억력이 나빠졌다”고만 설명하기에는 부족한 경우도 있습니다.

사람을 알아보는 과정에는 얼굴의 특징을 보고, 그것이 누구인지 기억 속 정보와 연결하는 여러 인지 과정이 필요합니다.

치매가 진행되면서 이러한 인지 과정에 문제가 생기면 환자는 얼굴을 보고도 ‘익숙한 사람’이라는 느낌은 받을 수 있지만 그 사람이 정확히 누구인지는 알아내지 못할 수 있습니다.

예를 들어 아들의 얼굴을 보고 “어디서 많이 본 사람 같은데…”라고 말하면서도 “내 아들”이라는 관계를 바로 연결하지 못하는 것입니다.

이 때문에 가족이 환자에게 “저 누군지 맞혀보세요”라고 계속 시험하듯 질문하는 것은 도움이 되지 않습니다.

오히려 환자를 당황하게 만들 수 있습니다.

 

세 번째, 이름을 잊는 것과 가족을 알아보지 못하는 것은 조금 다릅니다

치매 환자가 가족의 이름을 기억하지 못한다고 해서 반드시 가족 자체를 전혀 알아보지 못하는 것은 아닙니다.

예를 들어 자녀의 이름은 기억하지 못하지만 얼굴을 보고 편안함을 느끼거나, 손을 잡았을 때 친숙함을 느끼는 경우가 있습니다.

반대로 이름을 정확히 말하더라도 가족과의 관계나 현재 상황을 제대로 이해하지 못할 수도 있습니다.

따라서 “엄마가 내 이름을 못 부르니까 나를 완전히 잊었구나”라고 단정할 필요는 없습니다.

치매에서는 기억, 언어, 판단력, 시간과 장소에 대한 지남력 등 여러 인지 기능이 서로 다른 정도로 영향을 받을 수 있기 때문입니다.

 

네 번째, 오래된 기억이 남아 있는 경우도 있습니다

치매라고 해서 모든 기억이 한꺼번에 사라지는 것은 아닙니다.

특히 오래전에 형성된 기억은 최근의 기억보다 비교적 오랫동안 남아 있는 경우가 있습니다.

그래서 현재의 자녀 모습은 알아보지 못하면서도, 자녀가 어린 시절의 모습이나 과거에 함께했던 사건을 이야기하면 반응하는 경우가 있습니다.

예를 들어 70대 아들을 보고도 “누구세요?”라고 하던 어머니가 오래된 사진을 보여주자 “우리 아들이 어릴 때 참 개구쟁이였지”라고 말할 수도 있습니다.

이런 경우 가족은 “기억이 남아 있는데 왜 나를 못 알아보지?”라는 의문을 가질 수 있습니다.

하지만 이것은 치매에서 기억의 종류와 시점에 따라 보존 정도가 다를 수 있기 때문에 나타나는 현상으로 이해할 수 있습니다.

 

다섯 번째, 가족을 다른 사람으로 착각할 수도 있습니다

치매 환자는 가족을 전혀 모르는 것처럼 보이는 것뿐 아니라 다른 사람으로 착각하는 경우도 있습니다.

아들을 남편으로 생각하거나, 딸을 자신의 언니나 동생으로 생각할 수도 있습니다.

때로는 현재의 가족을 과거의 사람으로 생각하기도 합니다.

환자에게는 실제로 그렇게 보일 수 있기 때문에 가족이 “그게 어떻게 나야?”라고 논리적으로 설명해도 쉽게 받아들이지 못할 수 있습니다.

이때 “아니야! 잘못 봤어. 내가 누구인지 모르겠어?”라고 따지면 환자의 불안이나 혼란이 더 커질 수 있습니다.

알츠하이머협회 역시 치매 환자가 가족의 이름을 다른 사람의 이름으로 부르거나 가족 관계를 혼동할 수 있다고 설명합니다.

 

여섯 번째, 가족을 알아보지 못한다고 사랑까지 사라진 것은 아닙니다

가족들이 가장 힘들어하는 부분입니다.

“평생을 같이 살았는데 나를 못 알아보신다면, 나에 대한 기억과 사랑도 모두 사라진 것일까?”

하지만 사람을 알아보는 인지 능력과 정서적인 반응은 반드시 같은 방식으로 사라지는 것은 아닙니다.

환자가 자녀의 이름이나 관계를 정확하게 기억하지 못하더라도 목소리를 들었을 때 편안해하거나, 손을 잡아주었을 때 안정감을 느끼거나, 익숙한 음악을 함께 들으며 미소를 보이는 경우가 있습니다.

따라서 이름을 기억하지 못한다는 이유만으로 환자와의 관계가 완전히 사라졌다고 생각할 필요는 없습니다.

말보다 표정, 목소리, 손길, 익숙한 음악과 같은 비언어적인 방법으로도 정서적인 교감이 이루어질 수 있습니다.

 

일곱 번째, “저 누군지 알아?”라고 시험하지 않는 것이 좋습니다

가족을 알아보지 못하는 환자를 만났을 때 가족들이 가장 쉽게 하는 말이 있습니다.

“엄마, 나 누군지 알아?” “아빠, 내가 누구야?” “내 이름이 뭐야?” 하지만 이러한 질문을 반복해서 하는 것은 환자에게 부담이 될 수 있습니다. 정답을 맞혀야 하는 시험처럼 느껴질 수 있기 때문입니다.

국립노화연구소(NIA)는 알츠하이머 환자와 대화할 때 상대방의 이름을 사용하고 눈을 맞추며 충분히 대답할 시간을 주는 것을 권하며, 상대에게 특정 사람이나 일을 기억하는지 직접 시험하는 방식은 피하도록 안내합니다. 따라서 “저 누구인지 맞혀보세요”라고 묻기보다는 “엄마, 나 왔어요.” “아들 왔어요. 오늘 같이 있어요.” 처럼 자연스럽게 자신을 소개하는 것이 좋습니다.

 

여덟 번째, 알아보지 못할 때는 억지로 기억을 되살리려 하지 마세요

환자가 자신을 알아보지 못하면 가족은 본능적으로 과거의 기억을 되살려주려고 합니다.

“내가 어렸을 때 엄마가 나를 키웠잖아.” “우리 같이 여행도 갔었잖아.” “내가 엄마 아들이잖아.”

물론 추억을 이야기하는 것 자체가 나쁜 것은 아닙니다. 그러나 환자가 계속해서 기억하지 못한다면 억지로 기억을 끌어내려고 하지 않는 것이 좋습니다.

대신 지금 이 순간 환자가 편안함을 느낄 수 있도록 하는 것이 중요합니다.

“제가 옆에 있을게요.”  “걱정하지 마세요.”  “오늘 날씨가 참 좋네요.”

처럼 현재의 상황에서 편안하게 대화를 이어가는 것도 좋은 방법입니다.

 

아홉 번째, 사진과 음악을 활용해 보세요

치매 환자와 가족이 함께 시간을 보낼 때 오래된 사진이나 익숙한 음악을 활용하는 것도 도움이 될 수 있습니다.

젊었을 때의 가족사진이나 결혼사진, 자녀가 어렸을 때의 사진 등을 함께 보면서 이야기를 나누어 보세요.

다만 사진을 보여주면서 “이 사람이 누구인지 알아?”라고 시험하는 방식보다는

“여기 옛날 사진이 있네요.” “이때 가족들이 함께 여행을 갔었죠.”처럼 자연스럽게 이야기를 시작하는 것이 좋습니다. 환자가 사진 속 인물을 정확히 알아보지 못하더라도 괜찮습니다.

사진을 보며 편안한 표정을 짓거나 과거의 감정을 표현한다면 그것만으로도 의미가 있을 수 있습니다.

 

열 번째, 가족을 알아보지 못하는 증상이 갑자기 나타났다면 확인이 필요합니다

치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 증상이 오랫동안 서서히 진행된 경우라면 치매의 진행 과정에서 나타나는 변화일 수 있습니다.

하지만 평소에는 가족을 잘 알아보던 사람이 갑자기 가족을 전혀 알아보지 못하거나 심한 혼란 상태를 보인다면 이야기가 달라집니다.

감염, 탈수, 약물 변화, 대사 이상 등 다른 건강 문제가 갑작스러운 혼란을 일으킬 수도 있기 때문입니다.

따라서 갑자기 심한 혼란이 나타났거나 의식 수준이 달라지고, 발열이나 통증 등 다른 증상이 함께 나타난다면 의료진의 평가를 받는 것이 좋습니다.

알츠하이머병의 진단 역시 기억력만 보는 것이 아니라 건강 상태, 복용약, 행동 변화와 일상생활 능력 등을 종합적으로 평가하여 이루어집니다.

 

열한 번째, 가족에게 가장 필요한 것은 ‘서운함보다 이해’입니다

치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 순간은 가족에게 매우 큰 상처가 될 수 있습니다.

특히 오랜 세월 부모님을 모시고 살아온 자녀라면 “내가 이렇게까지 했는데 나를 모른다고?”라는 서운함이 생길 수도 있습니다.

그런 마음이 드는 것은 자연스러운 일입니다.

하지만 환자가 가족을 알아보지 못하는 것은 가족을 거부하는 행동이 아닙니다.

치매라는 질환으로 인해 기억하고, 인식하고, 관계를 연결하는 뇌의 기능이 변화한 결과​일 수 있습니다.

따라서 환자에게 계속 자신의 정체를 확인시키기보다는 가족이 먼저 자신을 소개하고, 차분한 목소리로 대하며, 익숙한 음악과 사진, 손길 등을 통해 편안함을 느끼도록 도와주는 것이 좋습니다.

그리고 무엇보다 기억해야 할 것이 있습니다.

가족을 알아보는 능력이 사라진다고 해서 가족과 함께했던 모든 시간이 아무 의미가 없어지는 것은 아닙니다.

치매 환자가 이름을 부르지 못하고 관계를 설명하지 못하더라도, 익숙한 목소리에 편안해하고 따뜻한 손길에 안정을 느낄 수 있습니다.

 

치매 돌봄에서 중요한 것은 환자가 모든 것을 기억하도록 만드는 것이 아니라, 기억하지 못하는 순간에도 안전하고 존중받으며 편안하게 살아갈 수 있도록 돕는 것입니다.

 

건강 한 줄 요약

치매 환자가 가족을 알아보지 못하는 것은 가족에 대한 사랑이 사라져서가 아니라 기억·인지 기능의 변화 때문일 수 있으므로, “누구인지 맞혀보세요”라고 시험하기보다 자연스럽게 자신을 소개하고 편안하게 대해주는 것이 중요합니다.

 

✍다음 편 예고

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[인용 출처]

 

National Institute on Aging – Alzheimer’s Disease Fact Sheet

National Institute on Aging – Helping Family and Friends Understand Alzheimer’s Disease

National Institute on Aging – 의사소통 방법: 알츠하이머 환자와 대화할 때 해야 할 일과 하지 말아야 할 일

Alzheimer’s Association – Memory Loss and Confusion

Alzheimer’s Association – Behaviors: Confusion and Repetition

Alzheimer’s Association – How Alzheimer’s Disease Is Diagnosed

 

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